L'objectif est de préciser si la tumeur s'étend au-delà du sein, de déterminer si un traitement complémentaire par chimiothérapie ou si une radiothérapie des ganglions est nécessaire.
Le ganglion sentinelle est le premier ganglion vers lequel se draîne la tumeur.
Il est repéré en médecine nucléaire avant l'intervention (la veille ou le matin). Une injection d'un colorant bleu est réalisée sous anesthésie générale au début de l'intervention permettant de faciliter son repérage.
Une incision est réalisée dans le creux de l'aisselle afin d'en réaliser l'ablation. En cours d'intervention, il sera repéré par une sonde spéciale et/ou sera coloré en bleu.
Si l'analyse du ganglion sentinelle retrouve une extension de la maladie ou s’il n’est pas retrouvé de ganglion sentinelle, un curage axillaire complémentaire sera éventuellement réalisé dans le même temps opératoire ou secondairement lors d’une autre intervention chirurgicale.
Ce geste est nécessaire pour, d'une part, enlever les ganglions lymphatiques atteints et pour, d'autre part, constater ou exclure l'extension de la lésion cancéreuse. Cet élément d'information permet d'orienter la thérapeutique à suivre.
Avant la fermeture de la plaie opératoire, un drain (tube en matière plastique) est mis en place pour l'évacuation des sécrétions.